Мягкие стопы помогали ногам динозавров не ломаться под весом тела

Зауроподы, одна из крупнейших групп растительноядных динозавров, просуществовала на Земле свыше 150 миллионов лет. Именно к ней относятся крупнейшие из когда-либо ходивших по суше животных: например, вес аргентинозавра оценивают в пределах от 60 до 108 тонн (в среднем около 75 тонн), а длина тела мамэньсизавра могла достигать 35 метров. 

Ранее ученые полагали, что зауроподы были полуводными животными, как современные бегемоты, однако эту идею опровергли в середине прошлого века, когда нашли следы этих динозавров, оставленные на суше. Также предполагалось, что ноги зауроподов напоминали ноги современных слонов (именно такими они изображены в «Прогулках с динозаврами»), хотя на самом деле у этих колоссов передние и задние ноги были устроены по-разному. 

Чтобы понять, какие именно черты строения делали ноги зауроподов способными выдерживать колоссальный вес, группа австралийских ученых использовала 3D-моделирование и инженерные методы для цифровой реконструкции и проверки функции костей стопы различных представителей этой группы. В итоге команда обнаружила, что на задних ногах, под «пяткой», у зауроподов была подушечка из мягкой ткани, которая амортизировала стопу, поглощая огромный вес животного. 

Таким образом, ученым впервые удалось найти биомеханическое подтверждение давней гипотезы о том, что мягкие ткани зауропод играли ключевую роль в снижении нагрузки на их кости при ходьбе. По своеобразному выражению одного из авторов исследования, если слоны постоянно ходят «на цыпочках», опираясь только на кончики пальцев, то у зауроподов подобную конфигурацию имели лишь передние ноги, а вот задние были похожи на обувь на танкетке, поддерживаемую большой мягкой подушечкой стопы. 

Теперь исследователи планируют применить свои методы для изучения анатомии других ископаемых животных, моделируя не только кости и связки, но еще мышцы, жир и другие ткани, которые почти не сохраняются в ископаемом состоянии. Это позволит не только лучше понять биомеханику давным-давно вымерших видов, но и уточнить их образ жизни. 

Исследование опубликовано в журнале Science Advances.