Палеонтологи описали «родильный дом» гигантских ихтиозавров

В позднем триасе, около 200 миллионов лет назад, в морях нашей планеты плавали морские рептилии — ихтиозавры. Хотя большинство видов этих животных, населявших моря юрского и мелового периодов, были размером с дельфина, в триасовом периоде жили настоящие гиганты, достигавшие как минимум 15 метров в  длину.

Одним из таких видов был шонизавр (Shonisaurus popularis), и в национальном лесу Гумбольдта-Тойябе в штате Невада (США) находится одно из крупнейших захоронений этих рептилий — их там насчитывается несколько десятков. Долгие годы палеонтологи ломали головы, почему эти животные погибли там, выдвигая самые разные предположения — от массового выброса на берег, как у нынешних китов, до отравления «цветущей» водой. 

Чтобы поставить точку в этом вопросе, международная группа исследователей из США, Великобритании и Бельгии решила досконально изучить место раскопок, уделив внимание не только самим костям, но и окружающей их породе. Собрав образцы камня, окружающего скелеты в национальном лесу (большая часть костей все еще находится в земле, и туристы могут посмотреть на них в естественном положении), ученые уточнили обстоятельства захоронения и проверили, не погубило ли животных вулканическое извержение, «цветение» воды или что-то еще.

Оказалось, шонизавры погибли при нормальных условиях, и туши опустились морское дно, а не были выброшены на берег. Что любопытно, кроме ихтиозавров, в пласте окаменелостей мало крупных животных — ни рыб, ни других рептилий, — так что картина выходит интригующая: определенный участок моря буквально забит гигантскими ящерами, собравшимися вместе ради некой цели. Наконец, в музейной коллекции нашли последний кусочек головоломки: крошечные косточки, принадлежавшие малышу-ихтиозавру, только что появившемуся на свет.

Окаменелости шонизавров все еще покоятся в земле так же, как и последние 200 миллионов лет / © Neil Kelley / Vanderbilt University

С высокой долей вероятности взрослые шонизавры, собравшиеся в этих бескормных водах, были беременными самками, вот-вот готовыми произвести на свет потомство. Проанализировав возраст различных слоев, в которых лежат кости, ученые установили: шонизавры не погибли здесь одновременно, между самыми молодыми и старыми окаменелостями временная разница составляет тысячи, если не миллионы лет. 

Иными словами, перед нами — не свидетельство массовой гибели животных, а многолетнее кладбище, на которое отправлялась лишь малая часть слишком старых или слабых самок, не переживших процесс подводных родов.

Исследование опубликовано в журнале Current Biology.